Quand on entre dans l'Office de tourisme de Saint-Amand-Montrond (département du Cher, ancienne province du Berry), on est d'abord surpris par l'accueil : deux grandes femmes blondes qui n'ont pas vraiment la physionomie berrichonne. Leur accent renvoie plutôt à l'est de l'Europe qu'au centre de la France. Lieselotte est allemande et Juraté lithuanienne. Explication de Bertille, la responsable de l'Office, qui a bien voulu répondre à mes questions : il faut un personnel qui maîtrise plusieurs langues. Pas d'hommes ? Si, Roland, mais c'est rare dans le métier : dans le département, il n'y a de présence masculine qu'à Sancerre et Vierzon. Au sein de l'équipe, il y a aussi Alice, saisonnière, et Kerstin, allemande elle aussi (il faut préciser que Saint-Amand est jumelé avec Nottuln).
Comme la structure a changé, depuis l'époque où elle s'appelait syndicat d'initiative (certains Saint-Amandois continuent à l'appeler ainsi) ! Avant, c'était un simple bureau de renseignements ; aujourd'hui, c'est tout un centre d'activités. Autre surprise, à mon arrivée : l'endroit est constamment visité. Pourtant, à Saint-Amand, vous ne trouvez ni la mer, ni la montagne, ni la tour Eiffel. Il n'empêche que les touristes sont nombreux et que le téléphone sonne en permanence. En hiver, la fréquentation se poursuit et le travail est tout aussi important, d'autant qu'il faut préparer la saison estivale. "Le problème, souligne Bertille, c'est que les gens passent mais ne s'arrêtent pas ; il faut donc les retenir. Notre atout, c'est que Saint-Amand est une ville de taille humaine, pas très loin des grandes métropoles". Je pense à cette formule attribuée à Georges Sand : "Le Berry n'attire pas, mais il retient".
On croit que le personnel d'un Office de tourisme reste derrière son guichet à attendre le client. Mais non ! Il y a les prestataires à visiter (hôtels, restaurants, chambres d'hôtes, ...), les activités à mettre en place, par exemple la visite guidée du patrimoine de la ville ou bien, certains dimanches matins, le café terroir, où l'on peut déguster librement les spécialités locales (l'Office est ouvert chaque jour en été), ou encore le loufoque "Crime au château", où le visiteur se transforme en enquêteur. Ce qui marche bien en ce moment (c'est le cas de le dire !), c'est la randonnée. L'Office propose des journées clés en mainHarley-Davidson, des pièces détachées de camping-car, du papier-toilette (quand il en manque dans les toilettes publiques !), le temple des Témoins de Jehova, des cours de maths ou de langues, les activités pour un bébé de 15 mois, des pâtées aux pommes de terre, les horaires des messes, une "maison pour rencontrer des femmes" (sic). Liste non exhaustive ! Une personne qui n'a plus toute sa tête recherche sa voiture. Un drôle de type vient chaque matin pour rédiger un billet sur son blog, parce qu'il y a une connexion wifi. Un pèlerin de Compostelle s'est fait voler son vélo (nous sommes sur le chemin de Saint-Jacques, on voit dans les rues des randonneurs avec le fameux coquillage qui pend de leur gros sac à dos).
Je demande à Bertille quelles sont les qualités humaines pour travailler ici : sourire, gentillesse, sens de l'accueil, mise en confiance, amour des gens. Je confirme : l'équipe est ainsi. Mais tout de même, certains visiteurs ne sont-ils pas irritants ? Oui, ça arrive, mais rarement, puisque les gens sont en vacances, détendus. Malgré tout, il y a les impatients, qui ne devraient pas l'être ... Surtout, si vous passez par l'Office de tourisme, n'allez pas dire, plein de bonne intention et de compassion : "ça va, vous ne vous ennuyez pas trop ?" Parce que, pour des personnes qui n'arrêtent pas de bosser, c'est agaçant ! Et puis, il y a ceux qui confondent Saint-Amand-Montrond avec Saint-Amand-les-Eaux ...
L'Office de tourisme m'a reçu chaque jour, pendant trois semaines. J'ai voulu remercier toute l'équipe par ce petit billet. Au moment de partir, je me rends compte que nous n'avons pas parlé de sorcellerie, qui fait pourtant la réputation du Berry. Les traditions se perdent, sans doute. Mais surtout, à l'Office de tourisme de Saint-Amand-Montrond, il n'y a que des fées ...
En vignette, de gauche à droite : Juraté, Bertille et Lieselotte.
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