L'arbre de Crépin

Quel est le point commun entre la basilique de Saint-Quentin, le carillon de son hôtel de ville, la fanfare municipale et les mathématiques ? Francis Crépin ! C'est l'un de ces "Saint-Quentinois formidables" qui pourrait figurer dans un second volume de mon livre. Il est très impliqué dans la vie associative locale, je croyais tout savoir de sa vie publique, sauf ce que j'ai appris hier à la bibliothèque municipale, à l'occasion d'une conférence magistrale : Francis est un passionné des arbres de Jessé ! N'allez pas chercher cette espèce dans un manuel d'arboriculture : ce végétal ne pousse que dans la pierre d'église, c'est un motif théologique tiré de la Bible (dans le livre du prophète Isaïe) et exploité à partir du XIIe siècle dans l'art gothique.

Francis Crépin a rappelé combien l'arbre était présent dans les Saintes Ecritures : l'arbre de la Connaissance (Genèse), l'arbre de Nabuchodonosor (Daniel), le Buisson ardent (j'ai pensé aussi au sycomore de Zachée et au figuier stérile dans les Evangiles). Les traditions aztèques, chinoises et égyptiennes évoquent l'arbre cosmique, intermédiaire entre les hommes et les dieux.

Que représente au juste l'arbre de Jessé, dont on trouve un bel exemplaire en basilique de Saint-Quentin ? Le patriarche Jessé, père du roi David, est allongé, endormi : un arbre pousse de sa poitrine et ses branches forment la généalogie des rois de Judas, au sommet de laquelle on découvre le Christ en gloire, Jésus crucifié ou la Vierge à l'Enfant (intéressantes variations théologiques). J'ai dit que l'arbre de Jessé était de pierre, mais il peut être de verre ou de bois, en sculpture ou vitrail (l'un des premiers apparaît dans la basilique de Saint-Denis, de même à Chartres, Le Mans ou dans la Sainte-Chapelle à Paris, mais aucun dans Notre-Dame !).

Chez nous, en Picardie, c'est surtout dans la cathédrale de Beauvais qu'on peut admirer un arbre de Jessé. Clermont, Compiègne et Bussy-le-Long en adoptent, plus tardivement. A Soissons et Amiens, il ne reste que des fragments. Chez nos voisins de Reims, l'arbre de Jessé est l'un des plus petits vitraux qui existent. Heureusement, la pierre prend sa revanche : beaucoup d'arbres vont trouver refuge sur les façades et portails, dans les voussures, cordons et embrasements. Amiens en donne un bel exemple, mais Senlis a été premier. Rouen, Saint-Riquier, Gisors vont suivre (autant d'idées de promenade !).

Venons-en à notre arbre de Jessé saint-quentinois (vignette 2). Quand on entre dans la basilique par la petite porte de droite, il est immédiatement à gauche, dans un coin un peu sombre. Si on ne fait pas attention, on le rate, et c'est dommage. Ce n'est pas tout à fait l'original, dont les têtes ont été coupées à la Révolution, puis restaurées au siècle suivant. Mais il converse ses originalités : d'abord, sa base est formée par Dieu le Père, avec à ses côtés Adam et Eve, en une sorte d'arbre inversé ; ensuite, à sa cime, la Vierge est surmontée d'un Christ en croix ; enfin, Jésus est entouré par Jacob et Joseph. Ce sont ces trois raretés qui donnent à notre arbre de Jessé toute sa valeur, qu'il ne vous reste plus qu'à aller apprécier sur place, de visu.

J'imagine aisément Francis Crépin en chercheur d'arbre, comme il y a des chercheurs d'or, scrutant minutieusement les coins et recoins, cryptes et hauteurs des églises de Picardie, de France et de Navarre. Il connait et domine si bien son sujet que l'arbre de Jessé, qui sort de sa bouche comme celui du patriarche sortait de sa poitrine, finit par devenir l'arbre de Crépin.


Vignette 1 : Francis en fin de conférence illustrée, la dernière image portant sur l'arbre de Jessé en tapisserie, à Reims.