Que valent nos valeurs ?

Depuis quelques années, la déploration d'une "perte des valeurs" est fréquente dans le débat public. Certains commentateurs annoncent une prochaine campagne présidentielle qui serait axée sur le thème des valeurs, plutôt que sur l'économie, où l'on a l'impression de ne plus pouvoir grand chose. A Saint-Quentin, lors de la récente législative partielle, un candidat avait pris pour slogan : "Défendons nos valeurs". Le sujet est de mode. La bibliothèque municipale m'a demandé cet après-midi de faire une conférence philosophique sur le thème des valeurs, que j'ai intitulée : Que valent nos valeurs ?

Il fallait commencer par une définition de la valeur : c'est quelque chose à quoi on accorde de l'importance, à quoi on attribue un sens particulier. La valeur est synonyme de bien. Dans le monde matériel, elle correspond à un prix. Mais c'est la valeur humaine qui m'intéressait. Si l'on reprend la distinction classique entre nature et culture, je crois que la valeur est à ranger dans la seconde : il n'y a pas de valeur qui soit strictement naturelle, spontanée, innée. Toute valeur est une création des hommes. La famille est une réalité biologique, pas en soi une valeur ; mais la représentation qu'on s'en fait relève de la valeur, par exemple la Manif pour tous, qui a soutenu la valeur, la norme, le modèle du couple hétérosexuel.

L'origine d'une valeur n'est pas rationnelle. Ce n'est pas un produit de l'intelligence, mais plutôt une croyance, un sentiment, une adhésion intuitive qu'on doit beaucoup à l'éducation, qui est le lieu de transmission des valeurs. Je pense aussi qu'une valeur est extérieure à soi, à ses intérêts, à son plaisir : le courage n'est pas une valeur quand on prend plaisir à ce qu'on fait. Il n'y a de valeur absolue, unique, totale, incontestable : une valeur est toujours relative. La fidélité est une valeur magnifique, qui devient lamentable lorsqu'on est fidèle à un salaud.

A quoi une valeur est-elle relative ? A une ou plusieurs valeurs, qui lui donnent tout son sens. Une valeur n'existe qu'à travers un système de valeurs, qu'on peut appeler morale. Exemple : liberté, égalité, fraternité ou bien travail, famille, patrie sont des systèmes de valeurs largement opposés. Nous rêverions à des valeurs éternelles, immuables, logées dans le cœur humain ou la conscience universelle. Mais j'en doute : parce qu'elles sont créées, les valeurs évoluent, changent, se renouvellent.

A quoi servent-elles ? A rapprocher et unir les hommes, qui se retrouvent ainsi autour de mêmes valeurs. Sauf que le lien devient difficile à l'ère de l'individualisme, où chacun est à lui-même sa propre valeur. Mais rien ne peut effacer la nécessité de valeurs collectives. Au contraire : plus l'individualisme est puissant, plus le collectif est indispensable. Inversement, les valeurs sont un moyen de distinction sociale. On se souvient d'une publicité pour une marque de rillettes : "Nous n'avons pas les mêmes valeurs", prononcé avec une aristocratique condescendance. Alors, les valeurs sont un instrument de domination des classes dirigeantes. Au lieu d'une "perte des valeurs", c'est plutôt d'une confrontation entre les valeurs qu'il faudrait évoquer.

Bien sûr, des valeurs disparaissent : honneur, fidélité, sacrifice appartiennent à un autre temps, féodal et chrétien. D'autres sont dévalorisées. Pourtant, je les apprécie, mais elles sont devenues de petites valeurs : prudence, discrétion, gentillesse, modestie. En creusant un peu, pas trop, elles sont considérées comme des défauts. Et puis, de nouvelles valeurs surgissent : la sincérité, le respect, l'empathie, très répandues aujourd'hui. Le plus étonnant, c'est la réactivation de certaines valeurs chrétiennes, mais sécularisées, notamment la contrition, le mea culpa, désormais très bien porté, mais en dehors des confessionnaux, et généralement appliqué aux hommes publics.

Pour ma part, je n'ai aucun problème de valeurs. Les miennes sont anciennes et bien ancrées. Mais la société dans laquelle je vis craint manifestement de perdre les siennes. Crise d'identité, mouvement de décadence ou bien phase d'évolution ? Nous verrons.